Основное действие происходит в 1859 году в Канадской Арктике. Главный герой, военный хирург Патрик Самнер, ветеран войны с сипаями, разжалован и вынужден наняться врачом на китобойное судно в Халле. Утончённый интеллектуал, он глубоко разочарован в человечестве и, чтобы забыть индийские ужасы, ищет забвения в наркотическом дурмане.